Caso de estudio: Australia
En sus viajes al supermercado, probablemente se haya encontrado con la calificación de estrellas de salud en el frente de algunos alimentos. Incluso podría ser uno del 70% de los australianos que dicen leer la información nutricional detallada en la parte posterior del empaque del producto.
El etiquetado nutricional está diseñado para ayudar a las personas a realizar compras de alimentos informadas y alentar a los compradores a seleccionar y comer opciones más saludables.
Pero el sistema de etiquetado de alimentos de Australia está funcionando mal. Así es como podemos hacerlo más efectivo.
Las etiquetas nos ayudan a elegir opciones más saludables
Se ha demostrado que el etiquetado nutricional conduce a mejoras pequeñas pero importantes en la salubridad de lo que come la gente.
Una revisión reciente concluyó que las etiquetas de los alimentos tienden a alentar a las personas a consumir mayores cantidades de alimentos más saludables. Pero la mayoría de los formatos de etiquetas de alimentos no son muy efectivos para evitar que las personas seleccionen alimentos poco saludables.
Si bien los efectos de las etiquetas de los alimentos pueden ser pequeños, tales cambios a gran escala pueden conducir a hábitos alimenticios más saludables en toda la población.
¿Qué formato de etiquetado funciona mejor?
Los estudios muestran que las personas prefieren tener etiquetas nutricionales en el frente del paquete además de la información más detallada en la parte posterior del paquete.
La gente tiende a entender las etiquetas codificadas por colores más simples que las etiquetas monocromáticas más complejas. Y siempre prefieren el etiquetado “interpretativo”, como el Health Star Rating de Australia, que brinda una guía clara sobre qué tan saludable es un producto en particular.
La evidencia reciente indica que las etiquetas de advertencia, como las que indican altas cantidades de nutrientes particulares, probablemente sean útiles para alejar a las personas de los alimentos poco saludables.
Las etiquetas de advertencia chilenas indican altos niveles de energía (calorías), azúcar, grasas saturadas y sodio.
Varios países han introducido recientemente etiquetas de advertencia en alimentos poco saludables. En Chile, por ejemplo, es obligatorio que los productos muestren señales negras de “stop” en forma de octágono en los alimentos que excedan los límites de azúcar, sodio (sal), grasas saturadas y energía.
La introducción de las etiquetas de advertencia de Chile, como parte de un conjunto integral de políticas de nutrición, ha llevado a mejoras en la salubridad de las dietas chilenas a nivel de la población.
¿Cómo se comparan las reglas de etiquetado de Australia?
El sistema de calificación de estrellas de salud de Australia funciona relativamente bien para ayudar a las personas a comprender la salubridad de diferentes productos.
Y probablemente ha llevado a algunas mejoras en la salubridad del producto, ya que los fabricantes han reformulado los productos para lograr una calificación de estrellas de salud más alta.
Pero, como esquema voluntario, se han implementado calificaciones de estrellas de salud en menos de la mitad de los productos elegibles. Esto limita la capacidad de las personas para comparar la salubridad de los productos en todos los ámbitos.
Tal vez como resultado de la implementación limitada, no hay evidencia convincente que demuestre que el sistema Health Star Rating ha cambiado lo que la gente compra.
¿Cómo podemos hacer que nuestro etiquetado de alimentos sea más efectivo?
La investigación apunta a varias sugerencias para optimizar el diseño de las etiquetas de los alimentos en Australia.
En primer lugar, si el esquema de calificación de estrellas de salud fuera obligatorio, ayudaría a las personas a comparar la salubridad de cada producto, no solo de los pocos productos seleccionados que están etiquetados ahora.
Esto funcionaría mejor si se combinara con mejoras en el algoritmo utilizado para calcular las estrellas de salud para alinear mejor el esquema con las Pautas dietéticas australianas.
En segundo lugar, la adición de color (mediante el uso de un espectro relacionado con la salubridad del producto) al diseño existente de Clasificación por estrellas de la salud aumentaría su visibilidad y es probable que mejore el rendimiento del esquema.
Una opción para la codificación por colores sería que la calificación más saludable fuera verde, con rojo para la menos saludable.
En tercer lugar, la adición de etiquetas de advertencia podría usarse para mostrar claramente los productos con alto contenido de nutrientes peligrosos como el sodio y el azúcar.
Hay evidencia emergente de que el uso combinado de etiquetas de advertencia y calificaciones de estrellas de salud es más efectivo y puede desalentar el consumo de productos no saludables.
Volviendo a la parte posterior de los envases de alimentos, los grupos de salud pública recomiendan constantemente incluir los niveles de azúcar añadido en el panel de información nutricional existente. Esto está siendo considerado actualmente por el organismo regulador de normas alimentarias.
¿Qué más podríamos hacer?
Al considerar formas de mejorar el impacto de las etiquetas de los alimentos, vale la pena buscar otros elementos del diseño del paquete.
El empaque de muchos productos australianos poco saludables, como los cereales azucarados para el desayuno y las barras de bocadillos, actualmente presenta personajes de dibujos animados y otras técnicas promocionales diseñadas para atraer a los niños.
Chile prohibió el uso de personajes de dibujos animados en los envases de alimentos junto con la implementación de etiquetas de advertencia. Esto probablemente contribuyó a los beneficios observados allí.
Los expertos han argumentado que el empaquetado sencillo ayudaría a desafiar el poder de marketing de los grandes fabricantes de alimentos. También pondría los alimentos poco saludables en igualdad de condiciones con las frutas y verduras sin marca.
Es probable que la inclusión del etiquetado de sostenibilidad ambiental, junto con las calificaciones de estrellas de salud, brinde información adicional importante para los compradores.
Necesitamos un enfoque integral
Si bien el etiquetado de los alimentos es una herramienta importante para informar a las personas sobre la salubridad de los productos, es probable que solo desempeñe un papel de apoyo en los esfuerzos para abordar las dietas poco saludables.
Es probable que los cambios más amplios en la forma en que se producen y comercializan los alimentos sean más potentes. Estos cambios, como la legislación para reducir la exposición de los niños a la comercialización de alimentos poco saludables y los impuestos sobre las bebidas azucaradas, pueden funcionar en conjunto con las regulaciones de etiquetado de alimentos como parte de una estrategia cohesiva para mejorar la salud de la población.
Artículo de: Luis Meza Antonetti
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