Té de hibisco, que contiene una alta concentración de polifenoles.
¿Puede el compuesto que se encuentra en las plantas retrasar el proceso de envejecimiento y ayudar a combatir el Alzheimer?
Aquí hay una nueva palabra de moda en la ciudad cuando se trata de salud: polifenoles. Si bien los científicos han estado investigando los compuestos de las plantas durante años, el término ahora ha captado la imaginación del público – y por una buena razón.
Un creciente cuerpo de evidencia muestra que comer una dieta alta en estos productos químicos naturales inteligentes ofrece numerosos beneficios para la salud, mejorando todo, desde el corazón y la salud metabólica hasta la reducción del riesgo de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer.
También hay investigaciones que sugieren que comer más polifenoles puede ralentizar los signos del envejecimiento de la piel y reducir el tamaño de la cintura.
Los polifenoles son un grupo de fitonutrientes (aunque los términos se usan indistintamente a menudo y erróneamente), sustancias químicas naturales en las plantas que ayudan a protegerlos en la naturaleza de amenazas como los insectos y la luz UV, y, como resultado, también ayudan a protegernos cuando los comemos.
Se encuentran en altas concentraciones en frutas y verduras con colores profundos o vivos como remolacha, moras, aceitunas negras, tomates muy rojos y verduras de hoja verde oscuras. Además de proteger la planta, los fitonutrientes –, incluidos los polifenoles –, también le proporcionan un pigmento fuerte. Lo mismo es cierto para los gustos fuertes: cuanto más induce la tos un aceite de oliva virgen extra, mayor es la concentración probable de polifenoles. Té, café y chocolate negro son excelentes fuentes.
Hay miles de tipos de fitonutrientes – que no los hemos descubierto todos – como el resveratrol en el vino tinto, el ácido elágico en las nueces y las catequinas en el té. Y los ingredientes individuales tienen múltiples fitonutrientes – los tomates contienen polifenoles (flavonoides y flavanonas), así como carotenoides (licopeno, fitoeno y beta caroteno).
Los ensayos han demostrado que todos hacen cosas diferentes para nuestra salud. “Los flavanoles en el cacao están relacionados con un menor riesgo de accidente cerebrovascular y ataque cardíaco,” explica la doctora Federica Amati, nutricionista jefe de la aplicación de ciencias de la salud Zoe e investigadora de la Escuela de Público Salud, Imperial College Londres. “Las catequinas en el té verde pueden afectar positivamente tu metabolismo, circunferencia de la cintura e índice de masa corporal. Y realmente me encanta la investigación sobre los polifenoles en el hibisco [reduciendo] la presión arterial.”
Los polifenoles, dice, son increíbles, revelando la complejidad de las plantas que comemos. “Plants donat solo nos ofrece fibra y vitaminas – hay un gran mundo de compuestos que tienen un impacto beneficioso en nuestra salud.”
El ácido elágico, que se encuentra en las nueces, se encuentra entre los miles de tipos diferentes de fitonutrientes, que incluyen polifenoles. Fotografía: MirageC/Getty Images
Daniele Del Rio, profesor de nutrición humana en la Universidad de Parma, Italia, dice: “Varios estudios observacionales han demostrado que una mayor ingesta de polifenoles dietéticos se asocia con un menor riesgo de numerosas enfermedades crónicas Por ejemplo, un estudio encontró que aquellos que informaron comer dietas ricas en polifenoles tenían un riesgo 46% menor de desarrollar enfermedades cardíacas que aquellos que comían menos.
Existe evidencia de que el consumo de polifenoles puede aumentar el flujo sanguíneo al cerebro y reducir la inflamación en el cuerpo, por lo que se cree que tienen el potencial de combatir las enfermedades neurodegenerativas.
Sin embargo, nuestra comprensión de cómo funcionan exactamente estos compuestos aún no está completa.
“Los mecanismos por los que operan en nuestros cuerpos permanecen bajo investigación, y muchos investigadores están abordando este tema desde una perspectiva incorrecta, descuidando cómo nuestros cuerpos alteran significativamente estos compuestos,” dice Del Rio. “Todavía hay mucho trabajo por hacer.”
Los polifenoles pueden ser buenos para nosotros debido a la forma en que interactúan y son transformados por nuestros microbios intestinales, que los usan efectivamente como alimento. Junto con colegas de Parma y la Universidad de Glasgow, Del Rio ha demostrado que nuestros microbios intestinales convierten los polifenoles en “metabolitos más pequeños y absorbibles” que ayudan a mantener el cuerpo. “Esta investigación ha allanado el camino para estudios más rigurosos dedicados a comprender lo que realmente hacen para protegernos,”, dice.
De hecho, es probable que un nuevo apetito público por todo lo relacionado con la salud intestinal haya impulsado a los polifenoles a volver a ser el centro de atención. “Hubo un gran auge en el interés en los años 90, particularmente en el vino tinto y la ‘paradox’ francesa, que impulsó una gran cantidad de investigación sobre el resveratrol polifenol,” dice Amati.
Ahora, con una conciencia más generalizada de los microbios en nuestros intestinos y un mayor enfoque en el papel que desempeñan los alimentos en nuestra salud en general, los polifenoles han vuelto a entrar en la conversación.
Los expertos dicen que el mejor enfoque es comer una variedad de plantas para obtener una amplia gama de fitonutrientes. Esto significa frutas, verduras, legumbres, granos enteros, nueces, semillas, hierbas y especias.
“Las hierbas y las especias son algunas de las fuentes más concentradas, con clavos que contienen 16,000 mg de polifenoles por 100 g y canela a 9,700 mg por 100 g,” dice la experta en microbiomas, Emily Leeming. “No tiene que ser caro. Los arándanos salvajes – 650mg/100g – obtienen mucha exageración de polifenoles, pero la verdad es que contienen siete veces menos que el frijol negro más asequible – 4,800mg/100g.”
Del Rio ha estado fascinado por la “increíble moléculas” desde que comenzó a estudiarlas para su doctorado hace 23 años. “A partir de ese momento, nunca dejé de investigarlos para tratar de comprender su química y sus efectos en la salud de los humanos. Supongo que hay mucho bombo en este momento, y a algunos investigadores les encanta usarlo para llevar a cabo una ciencia fácil, que no es una ciencia real.
“Sin embargo, si han estudiado con rigor, creo que los polifenoles nos enseñarán nuevas formas de cuidarnos a nosotros mismos y a nuestra salud a través de una dieta equilibrada. No son los compuestos milagrosos que resuelven el problema de las enfermedades crónicas, pero ciertamente pueden contribuir a la prevención de enfermedades crónicas.”
Editor RutaGourmet